Il glioblastoma è un tumore cerebrale canceroso che si sviluppa da specifiche cellule cerebrali chiamate astrociti. I glioblastomi sono pericolosi perché sono molto aggressivi e difficili da rimuovere. Crescono rapidamente nel tessuto cerebrale circostante. La causa esatta non è nota nella maggior parte dei casi. I neurologi utilizzano test di imaging e biopsie per fare una diagnosi. Attualmente non esiste una cura per il glioblastoma. Il trattamento si concentra sul rallentamento della crescita del cancro e sul miglioramento della qualità della vita della persona.

Che cos’è il glioblastoma?

Il glioblastoma, chiamato anche glioblastoma multiforme, è un tipo altamente aggressivo di tumore al cervello. Il glioblastoma attacca cellule specifiche del cervello chiamate astrociti, che sono cellule che svolgono un ruolo nel supportare le cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale.

Un glioblastoma può contenere diversi tipi di cellule, nonché aree di cellule morte e in decomposizione.

I glioblastomi sono tumori di grado IV, il che significa che si riproducono rapidamente e in modo aggressivo. Possono crescere rapidamente perché formano i loro nuovi vasi sanguigni per aumentare l’afflusso di sangue.

I glioblastomi sono anche infiltrativi, invadendo altre cellule del cervello. Sebbene siano più comuni negli emisferi cerebrali del cervello, possono verificarsi ovunque in questo organo. È molto raro che i glioblastomi si diffondano fuori dal cervello.

Tipi

Un glioblastoma può essere un tumore primario o secondario.

I tipi più comuni di glioblastomi sono glioblastomi primari o de novo, il che significa che iniziano come un tumore di grado IV senza segni precedenti di tumori di grado I-III nell’area. Secondo una ricerca del 2015, il glioblastoma multiforme rappresenta oltre la metà di tutti i gliomi maligni primari. I gliomi sono tumori che iniziano nelle cellule gliali.

I tumori de novo tendono ad essere più aggressivi e colpiscono le persone anziane. Tuttavia, i glioblastomi possono verificarsi in chiunque. I glioblastomi secondari sono tumori che progrediscono da tumori di grado inferiore. Questi tumori possono cambiare nel tempo, diventando più aggressivi man mano che progrediscono.

Le cause

Nella maggior parte dei casi, gli specialisti neurologi non conoscono la causa sottostante dei glioblastomi.

Anche i fattori di rischio per il glioblastoma sono difficili da determinare. In alcuni casi sembra esserci una correlazione tra l’esposizione passata della testa o del collo alle radiazioni e al glioblastoma. I neurologi hanno anche associato alcune condizioni ereditarie ad un aumentato rischio di glioblastoma. Queste condizioni includono neurofibromatosi di tipo 1, sindrome di Li-Fraumeni e sindrome di Turcot.

I tumori possono comparire in chiunque, ma sono leggermente più comuni nei maschi e nelle persone anziane. L’età media per una diagnosi di glioblastoma è di 64 anni.

Sintomi

I glioblastomi sono molto aggressivi e le persone tendono a sviluppare sintomi molto rapidamente man mano che il tumore cresce e provoca gonfiore al cervello.

I sintomi che possono derivare dal gonfiore e dall’aumento della pressione nel cervello includono:

• nausea
• vomito
• forte mal di testa
• convulsioni
• debolezza
• fatica
• difficoltà nel bilanciamento
• problemi di visione, come visione offuscata o doppia
• problemi di memoria
• difficoltà a pensare
• difficoltà a parlare
• cambiamenti nella personalità

A seconda di dove si trova il tumore nel cervello, una persona può manifestare altri sintomi.

Diagnosi

Un medico può utilizzare diversi strumenti per diagnosticare un glioblastoma, tra cui:

• un esame neurologico
• test di imaging
• una biopsia
• test molecolari

Durante l’esame neurologico, il neurologo chiederà a una persona i loro sintomi, come problemi che riguardano l’equilibrio, la forza e la coordinazione muscolare. Possono anche chiedere informazioni sui sintomi relativi ai sensi, compresi i problemi di udito o visione.

I test di imaging, come le scansioni MRI, possono aiutare i medici a determinare sia le dimensioni che la posizione del tumore. I medici possono eseguire una biopsia prima dell’intervento chirurgico per rimuovere e testare un po’ del tumore. Questo può aiutare a determinare quanto aggressivo sia il cancro e i tipi di cellule che sta colpendo.

Altri test specializzati possono anche fornire dettagli sulle mutazioni specifiche nelle cellule tumorali, che possono influenzare il trattamento e le prospettive di una persona.

Trattamento

I tumori cerebrali possono essere difficili da trattare, in parte a causa della barriera emato-encefalica del corpo, che è una membrana che separa il sangue dal cervello. Questa barriera funge da sistema di sicurezza nella maggior parte dei casi e impedisce ai batteri e ad altri composti dannosi che circolano nel sangue di raggiungere il cervello.

Dunque, rende anche molto difficile fornire trattamenti per il cancro al cervello. Tuttavia, i farmaci che sono molto piccoli o che possono legarsi a cellule specifiche del sangue possono passare attraverso la barriera.

I glioblastomi sono particolarmente difficili da trattare. Il tumore si espande in modo tentacolare, rendendo difficile rimuovere l’intera crescita.

Inoltre, alcune cellule maligne possono avere un aspetto simile alle cellule sane. Di conseguenza, anche dopo aver rimosso tutto il tumore visibile, piccole porzioni di tumore potrebbero essere ancora lì e ricominciare a crescere dopo l’intervento chirurgico.

Non esiste una cura per il glioblastoma, ma i medici possono essere in grado di rallentare significativamente la crescita del tumore e aumentare la qualità della vita di una persona attraverso una combinazione di metodi di trattamento, come:

Chirurgia

La chirurgia è la prima linea di trattamento per un glioblastoma. Il neuro-chirurgo rimuoverà il più possibile il tumore. I tumori che si verificano in aree ad alto rischio del cervello potrebbero non essere completamente rimovibili.

Radiazione

I medici usano un veloce giro di radiazioni per uccidere il maggior numero possibile di cellule rimanenti dopo l’intervento chirurgico. Le radiazioni possono anche rallentare la crescita delle cellule tumorali che i neuro-chirurghi non sono in grado di rimuovere.

Chemioterapia

I medici possono utilizzare farmaci chemioterapici, come la temozolomide o la carmustina, per supportare il trattamento. I farmaci chemioterapici possono rendere più efficaci altre opzioni di trattamento, come le radiazioni.

Terapia del campo elettrico

Anche i campi di terapia elettrica o di trattamento del tumore possono aiutare ad eliminare alcune cellule tumorali. Questo trattamento prevede il posizionamento di elettrodi sul cuoio capelluto e l’invio di impulsi elettrici nel cervello per colpire le cellule tumorali senza influire sulle cellule sane.

Terapia termica interstiziale laser

La terapia termica interstiziale laser (LITT) è un trattamento più recente che i medici possono raccomandare per il trattamento di tumori ricorrenti che sono difficili da raggiungere con la chirurgia. Questa procedura prevede un catetere laser, che i neuro-chirurghi impiantano nel tumore e riscaldano a temperature elevate per distruggere le cellule tumorali.

I principali centri oncologici possono anche offrire altre terapie nuove o sperimentali. In alcuni casi, possono chiedere alla persona di partecipare a una sperimentazione clinica.

Tasso di sopravvivenza

Il glioblastoma è un tumore al cervello aggressivo che ha una visione generalmente scarsa. Non esiste una cura e il trattamento si concentra sul rallentamento della progressione piuttosto che sulla cura del cancro.

Tuttavia, il modo in cui il cancro cresce e muta varia in ciascun caso.

L’American Brain Tumor Association nota che, a seconda del tipo di tumore e mutazione, la sopravvivenza mediana per gli adulti con glioblastoma è tra 11 e 31 mesi.

I tassi di sopravvivenza individuali possono variare notevolmente a seconda di molti fattori, come la quantità di chirurghi tumorali che potrebbero rimuovere, la capacità del tumore di rispondere al trattamento e i tipi di trattamento disponibili.

Ricevere una diagnosi di cancro può causare una serie di emozioni, tra cui paura e ansia. Le persone possono contattare i propri cari per ottenere supporto e chiedere al proprio medico i gruppi di supporto per le persone con tumori cerebrali.

Conclusioni

Il glioblastoma è un tumore al cervello altamente aggressivo che è difficile da trattare. Non esiste una cura, ma il trattamento si concentrerà sul rallentamento della progressione del cancro. I tassi di sopravvivenza per il glioblastoma sono bassi, ma una serie di fattori determinerà le prospettive di un individuo.

È probabile che i nuovi trattamenti mirino a rallentare ulteriormente la progressione e ad aumentare i tassi di sopravvivenza.

Dott.ssa Maria Mastrullo
Specialista in Neurologia
Medico Esperto in Diagnosi e Terapia dei Disturbi del Sonno