Non vi è dubbio che gli scienziati di tutto il mondo stanno lavorando duramente per trovare modi per prevenire e curare questa condizione debilitante, che colpisce quasi 36 milioni di persone in tutto il mondo. Ma stanno facendo progressi? Indaghiamo.

Descritto per la prima volta nel 1906 dal Dr. Alois Alzheimer, il morbo di Alzheimer è la forma più comune di demenza, che rappresenta circa il 60-80% dei casi. È caratterizzato da problemi di memoria, pensiero e comportamento.

L’esordio è più comune negli individui di età pari o superiore a 65 anni, sebbene le persone tra i 40 e i 50 anni possano sviluppare ciò che è classificato come Alzheimer ad esordio precoce.

L’Alzheimer è una malattia progressiva, il che significa che all’inizio la perdita di memoria è lieve, ma peggiora nel tempo nella misura in cui gli individui non sono in grado di avere conversazioni o rispondere a ciò che li circonda.

Esistono trattamenti approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) americana per l’Alzheimer. Ad esempio, gli inibitori della colinesterasi e la memantina possono aiutare a trattare i problemi di memoria e di pensiero. Ma questi farmaci aiutano solo a gestire i sintomi; non esiste attualmente alcuna cura per la malattia.

Negli Stati Uniti, circa 5 milioni di persone di età pari o superiore a 65 anni vivono con l’Alzheimer, la maggior parte delle quali sono donne. Si prevede che questo numero raggiungerà quasi il triplo a 16 milioni entro il 2050. Le cifre sono simili in tutto il mondo; entro il 2050, oltre 115 milioni di persone dovrebbero avere la malattia.

L’attuale prevalenza dell’Alzheimer negli Stati Uniti la rende la sesta causa di morte, uccidendo oltre mezzo milione di anziani ogni anno. Per mettere questo in prospettiva, la malattia di Alzheimer uccide attualmente più persone ogni anno rispetto al cancro al seno e al cancro alla prostata messi insieme.

Essendo la sesta causa di morte, la malattia di Alzheimer è l’unica causa di morte nelle top 10 che attualmente non abbiamo modo di prevenire, rallentare o curare la sua progressione. 

Questo non è certamente dovuto alla mancanza di tentativi. Nell’ultimo mese, in alcuni studi gli scienziati hanno ripristinato la memoria e i deficit cognitivi e di apprendimento in modelli murini (topi) di Alzheimer, e si è notata una relazione tra demenza e carenza di vitamina D e un collegamento tra demenza e metilazione del DNA (cioè le sue alterazioni rispetto all’ambiante e all’invecchiamento).

Ma cosa hanno insegnato questi studi ai ricercatori sull’Alzheimer finora?

Prevenire e colpire placche e grovigli

Come per tutte le malattie, sapere esattamente cosa causa l’Alzheimer è la chiave per identificare i modi per prevenire e curare la condizione.

Ricerche precedenti hanno indicato che l’Alzheimer si verifica quando due strutture cerebrali anormali – placche e grovigli – danneggiano e uccidono le cellule nervose, causando problemi di memoria, pensiero e comportamento associati alla malattia.

Le placche sono frammenti di una proteina chiamata beta-amiloide, che si accumula nelle aree tra le cellule nervose. I grovigli sono fibre intrecciate di una proteina chiamata tau, che si accumula all’interno delle cellule cerebrali.

Sebbene non ci siano certezze sul ruolo esatto che placche e grovigli svolgono nello sviluppo dell’Alzheimer, gli studi hanno suggerito che l’accumulo di queste proteine inizia molto prima che i sintomi si sviluppino.

Le prove rammentano che il processo della malattia di Alzheimer inizia più di un decennio prima che compaiano i sintomi clinici, suggerendo che potrebbe essere necessario intervenire prima per avere un impatto maggiore sul decorso della malattia, in particolare quando si utilizzano terapie progettate per prevenire lo sviluppo di proteine anormali – placche e grovigli – che sono abbondanti nel cervello delle persone con Alzheimer

Se l’accumulo di amiloide è la causa principale della malattia di Alzheimer, allora le terapie che riducono la produzione di beta-amiloide o ne aumentano la degradazione potrebbero essere utili, soprattutto se avviate abbastanza presto.

Alcuni studi sostengono che i fattori dello stile di vita possono essere un fattore determinante per placche e grovigli tipici dell’Alzheimer. La ricerca della Temple University di Philadelphia, in Pennsylvania, ad esempio, suggerisce che la privazione cronica del sonno e le OSAS (Apnee ostruttive del sonno) possono causare lo sviluppo di queste strutture anomale. Un altro studio suggerisce che il consumo regolare di caffeina potrebbe arrestare lo sviluppo dei grovigli, mentre una ricerca della Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York, New York, afferma che il consumo di carne alla griglia può aumentare lo sviluppo delle placche.

Alzheimer e geni

Più recentemente, i ricercatori hanno trovato prove che i geni svolgono un ruolo importante nello sviluppo dell’Alzheimer. Gli studi hanno dimostrato che la maggior parte dei casi di Alzheimer ad esordio precoce sono ereditati – una forma della condizione nota come morbo di Alzheimer familiare (FAD).

La FAD può essere causata da una di una serie di mutazioni genetiche riscontrate sui cromosomi 21, 14 e 1. I ricercatori hanno scoperto che queste mutazioni genetiche possono portare allo sviluppo di proteine anormali nel cervello.Ad esempio, le mutazioni sul cromosoma 21 possono causare la formazione di una proteina precursore dell’amiloide anomala (APP).

Secondo il National Institute on Aging (NIA), tali risultati finora hanno aiutato i ricercatori a comprendere meglio come si formano le anomalie cerebrali nell’Alzheimer ad esordio precoce. Hanno anche portato allo sviluppo di test di imaging che possono mostrare come le proteine anormali si accumulano nel cervello vivente.

Quando si tratta di Alzheimer a esordio tardivo, gli studi hanno associato un gene chiamato apolipoproteina E (APOE) al suo sviluppo. Una forma del gene in particolare – APOE E4 – è stata collegata ad un aumentato rischio di malattia. Più di recente, uno studio riportato su tutte le riviste internazionali afferma che le donne con una variante di questo gene hanno maggiori probabilità di sviluppare l’Alzheimer rispetto agli uomini.

Nel 2019, uno studio pubblicato su ”Nature Genetics” ha rivelato la scoperta di 11 geni che possono aumentare il rischio di Alzheimer di una persona, mentre un altro studio ha trovato una variazione del gene ABCA7 che può aumentare il rischio di Alzheimer negli afro-americani.

Non è ancora chiaro come questi geni aumentino il rischio di Alzheimer. Ma ogni gene collegato all’Alzheimer può aumentare la comprensione dei ricercatori su come si sviluppa la malattia, aumentando quindi la probabilità di trovare modi per prevenire e curare la condizione.

I progressi della ricerca forniscono “motivi per essere fiduciosi” 

Sembra che ci sia più attenzione alla ricerca sull’Alzheimer che mai, e di conseguenza sono stati fatti molti progressi. Solo gli ultimi 20 anni si è vista la scoperta del ruolo delle proteine beta-amiloidi e tau nell’Alzheimer, l’approvazione da parte della FDA del primo farmaco per la memoria e dei sintomi del pensiero, il primo modello murino di Alzheimer e il primo potenziale esame del sangue per l’Alzheimer.

Come risultato della ricerca sull’Alzheimer, ci sono una serie di farmaci in sviluppo che gli scienziati ritengono abbiano un grande potenziale per trattare efficacemente la malattia.

“Molti ricercatori ritengono che un trattamento efficace comporterà alla fine un” cocktail “di farmaci mirati a diversi obiettivi, in modo simile agli attuali trattamenti all’avanguardia per molti tumori e AIDS”.

I progressi nell’imaging ci consentono ora di “vedere” la patologia dell’Alzheimer nel cervello in vivo e, negli ultimi anni, studi di associazione su tutto il genoma hanno identificato varianti geniche che sembrano svolgere un ruolo nella malattia e potrebbero essere oggetto di interventi. 

Si stanno testando una serie di interventi potenzialmente promettenti, dall’esercizio fisico, agli ormoni, alle sperimentazioni di prevenzione.

Nuove analisi hanno dato segnali positivi per efficacia di Adecunumab (un antiorpoo monoclonale) per cui l’azienda Biogen chiederà l’indicazione entro l’estate del 2020 alla FDA .

Lo studio di fare III EMERGE ha raggiunto il suo endpont primario dimostrando una significativa riduzione del declino cognitivo. Non ci resta che incrociare le dita e aspettare potremmo essere molto vicini al una vera terapia del mordo del secolo.

Dott. Domenico Perfetto
Specialista in Neurologia
Medico Esperto in disturbi del sonno
Psicoterapeuta